满清灭亡那一年段云九岁，对国家大事毫无兴趣，只记得找邻居小孩上街造反看热闹、放鞭炮、吃糖葫芦。大清亡了换民国，大头们继续打仗，据说打得更凶了。段云他老爹是军阀混战的大人物之一，皖系领袖，任职过国务总理、参谋总长、临时执政、督办，还有一堆段云记不起来的头衔。当了两年叫临时执政，那得等到民国几年才有正式执政？胸无大志只想玩乐的少年在心里吐槽。
北洋三系网内互打，皖系战败，奉系张作霖与直系吴佩孚争夺北京。总统跟他爹翻脸，段家倒台下野，蒋介石为避免日本从中作梗，接应他们家到南方，後来移居上海。除了旧友部属的寒暄，他爹潜心礼佛下棋，基本不再参与政事。
他们家的大哥是他爹第一任妻子所生，段云生平最痛恨的人就是他，吃喝嫖赌抽大烟，整天带妓女回家，还有九个姨太太。段宏业一年到头欺侮他，苛扣姐姐与他的花用，对他们颐指气使、冷嘲热讽。压垮段云的最後一根稻草，是自己的亲生母亲竟然和他哥出轨，他实在忍不了这种羞辱，段云真想拿刀砍了这毫无人性的亲哥。他亲娘和另一位姨娘都姓刘，佣人们私下称她们刘三刘四。这桩丢人的事在各个房门传遍了，闹得不可开交，最後才传进他亲爹耳中。
老段大怒，却选择息事宁人，没引起过多争端。他爹把段云的生母三姨太，和另外两位姨太太送回娘家。无耻王八哥哥丝毫不当一回事，竟死性不改，女人一个接着一个换。段云不理解那些人到底看上他哥什麽，段宏业一无是处，靠一张小白脸骗财骗色。在那天，段宏业搂个没见过的女子进家门，不要脸地当众卿卿我我。长年委屈的段云咽不下这口气，冲着亲哥颇为自豪的脸，猛下死手重挥十几拳，那风流倜傥却体力不行的段宏业，被打得在地上爬，鼻青脸肿地求饶。
段云逃家了，身上只带着小时候他爹送给他的玉佩，和他娘缝制的荷包，攒满姐姐给他的零花钱。段云把最值钱的家当天天带着，就为了等这一刻，他有勇气逃出去，再也不要回来。认识他的人遍及全省，他不想惹人注意，辗转逃来陕西。
南院门拥挤繁忙，百货洋行、餐厅商家、电影院娱乐应有尽有。段云在西安的日子自在惬意，不必看人脸色，更不用啃无趣的教科书。替好心的包子铺打杂，不仅有热腾腾的馒头肉包、烧饼豆浆当早餐，邻里街坊一竿子小贩都喜欢塞吃的给他，翘家青年吃起了百家饭。偶尔段云帮他们赶走找碴的流氓，俨然成了路见不平的侠客。没带刀枪，拎根竹子就好使。在街头隔三差五跟人打架，段云越打功夫越厉害，没想到打进了警局。
老板夫妇每隔两日便把卖不完的馒头分给穷苦人家，说卖相不好不收钱，其实段云知道那是额外做的新鲜馒头。连年战争劳役，许多人吃不起饭，各家经常打包剩菜剩料互助度日。小贩们忙着分发粮食，眼见路边来了一群公安和领导，大夥脸色一变，赶紧收拾撤离。公安甲厉声说：「收什麽收？全吐出来，上缴政府！」馒头大饼、肉菜备料、锅盆布帛，扫得一点不剩，连商店街做生意的钱财，都被徵收了。被抢劫的摊贩有苦难言，灰头土脸地想赶紧走。包子店的女儿绑着两绺角角，指着公安大喊：「臭流氓！抢我们的钱，哇──」公安乙听闻，臭着脸要治他们不敬之罪。老板心急护着女儿，被周围警棍打了好几下。正义感爆炸的段云气得不管不顾，竹棍一棒挥过去，一人围殴一群公安外加省政府要员，怒吼：「打死你们这群臭土匪！」於是段云进了局子，一番兜转，命运让他遇见了现在的父亲。
阎壑城大驾光临实属奇蹟。他不喜应酬，纵然军政警关联重大，也懒得多费心思。说到底，又是陆槐的锅。当街械斗、谎报军阶，原本陆槐被关在另一个派出所，那边押不住他，只好送上层西安公安局。自恃武功高的陆槐正当无聊，大声骚扰员警办公取乐，刚好看见段云被推搡着进来，和他关一块儿。陆槐惊讶道：「你不是卖包子的小屁孩吗，怎跑到这儿来了？」段云同样很惊讶看到他：「陆槐！」「说过多少次了，要叫我陆中将！」
段云老实回答：「攻击政府官员。」陆槐大笑：「哈──干得好！一定是那走狗活该！咱俩真有缘，我也遇上一群王八羔子，死活不信我是中将，只好以身作则证明给他们看看。竟敢小瞧我，老子可是差点升上将了！」段云挖苦地说：「打人和军阶有什麽关系？」「我说有就有！」他们七嘴八舌地吵，段云把当天的事跟陆槐说了，问：「我们现在怎麽办？」陆槐拍拍他的肩膀，保证道：「不要紧，有人会来接我们，你等着。」
遇见阎壑城时，段云以为自己在作梦，男人英俊的五官犹如西洋油画里的神只，备受震撼的青年内心浮现似曾相识的灵感，段云飞快地想，一定是在作梦吧，梦中才能见到这麽漂亮的人。阎壑城一眼认出了段云的身分，面前的小孩一脸晕乎乎，他起了玩心，不打算说出这件事。他对段云淡然一笑，陆槐一看段云的反应，直摇头叹气说：「完了完了，老阎又作孽了。」
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